Reports, pannes, anomalies, astronautes coincés: la longue liste des déboires de Starliner

Une suite sans fin de difficultés. Depuis sa conception, jusqu'à aujourd'hui, le vaisseau Starliner développé par Boeing multiplie les déboires. Dernier épisode en date: les deux astronautes à bord sont actuellement bloqués dans la capsule alors qu'ils auraient dû rentrer sur Terre il y a déjà plusieurs semaines.

Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement passer moins de deux semaines dans le laboratoire volant attaché à la Station spatiale internationale (ISS), mais y sont déjà depuis plus d'un mois.

Débrief spécial Espace – 03/06

19:51

En cause: des problèmes sur le système de propulsion de la capsule alors qu'elle approchait de la Station spatiale, qui ont conduit la Nasa à repousser leur départ, le temps de conduire des tests.

Lancé il y a maintenant dix ans, ce projet a pour ambition, avec la Nasa, de renvoyer des astronautes dans l'espace vers l'ISS après l'arrêt des navettes spatiales en 2011 avec un engin 100% américain.

Un contrat de 4,2 milliards de dollars pour Boeing

L'agence spatiale américaine passe alors un contrat de 4,2 milliards de dollars avec Boeing et de 2,6 milliards avec SpaceX pour le développement de nouveaux vaisseaux, en visant alors une première mission en 2017. Malgré cette différence de financements, SpaceX a fini quatre ans avant son concurrent.

Pour le Starliner de Boeing, le développement est long et douloureux. Surtout, les premiers tests sont des échecs.

En 2019, lors d'un premier test sans équipage, la capsule n'avait pas pu être placée sur la bonne trajectoire et était revenue sans atteindre l'ISS.

En 2021, alors que la fusée se trouvait sur le pas de tir pour retenter le vol, un problème de valves bloquées, cette fois sur la capsule, avait encore entraîné un report.

Le vaisseau vide avait finalement réussi à atteindre l'ISS en mai 2022.

"Il est assez classique que le développement d'un véhicule spatial pour humains prenne dix ans", a déclaré lors d'une conférence de presse Mark Nappi, responsable chez Boeing en signalant que ces aléas ont "rendu nos équipes très fortes, et fières de la façon dont elles ont vaincu chaque problème".

Des lancements stoppés à la dernière minute

Boeing avait ensuite espéré pouvoir réaliser son premier vol habité la même année. Mais des problèmes découverts tardivement, notamment sur les parachutes freinant la capsule lors de son retour dans l'atmosphère, ont de nouveau engendré des retards.

Il faut donc attendre 2024 pour que le premier décollage habité ait lieu. Après deux nouveaux échecs

Le lundi 6 mai, les préparatifs s'étaient passés sans problème: la fusée avait été remplie de carburant, la météo était idéale et les astronautes étaient installés dans leur siège. Mais environ deux heures avant l'heure prévue de lancement, alors que les deux astronautes américains étaient installés dans la capsule, le décollage avait été annulé: une anomalie avait été identifiée sur une valve de la fusée Atlas V qui doit propulser la capsule Starliner en orbite.

Pendant ce temps, SpaceX trace sa route

Le 1er juin, le décollage du vaisseau est de nouveau annulé à la dernière minute. Les astronautes étaient installés à bord de la capsule, placée au sommet d'une fusée Atlas V du groupe ULA. Mais le compte à rebours a été stoppé au dernier moment par l'ordinateur vérifiant tous les derniers paramètres avant le décollage.

Le 5 juin, c'est la bonne. Le vaisseau réussit son décollage et emporte pour la première fois des astronautes vers la Station spatiale internationale. Astronautes qui sont donc bloqués pour le moment, écornant à nouveau l'image de Boeing qui doit en parallèle gérer le scandale de la qualité de production de ses avions commerciaux.

Alors que SpaceX joue le rôle de taxi spatial depuis maintenant quatre ans avec une bonne fiabilité, Boeing joue actuellement sa réputation sur cette mission test, qui doit démontrer que son vaisseau est sûr avant de commencer les missions régulières vers l'ISS.